È possibile la remissione della depressione?

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Ventiquattro anni fa, da giovane adulto, fui messo in ginocchio da una grave depressione che per anni si rifiutò di muovere, e quasi mi tolse la vita.

Rimettermi in piedi è stato un processo inarrestabile di prove ed errori: sono andato in licenza dal mio programma di specializzazione in storia, ho provato i farmaci, sono stato sottoposto a psicoterapia, ho trascorso del tempo in ospedale.

Per molto tempo, niente ha funzionato.

Proprio quando pensavo di rimanere bloccato per sempre in una depressione cronica, ho iniziato a migliorare. Molto lentamente, ma sicuramente, ho migliorato. Alla fine divenni funzionale, e poi riacquistò pienamente la salute e la felicità.

Cosa era cambiato?

Stava per sposarsi con la mia fidanzata liceale? Avviare una famiglia e crescere mia figlia? Un cambio di carriera dalla storia alla psicologia? Un cambio di scenario dalla Florida alla California? Una routine di esercizio nuova e più vigorosa?

Non potevo essere certo della spiegazione, e la mia incertezza mi ha portato a voler capire meglio l'ascesa e la caduta della depressione.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il disturbo depressivo maggiore è la malattia più gravosa al mondo. Tre aspetti della depressione aiutano a spiegare perché è così:

• La depressione è un problema comune.
• Le persone hanno problemi di funzionamento durante gli episodi di depressione.
• Gli episodi di depressione spesso ricorrono nel corso della vita.

Gli studi di follow-up a lungo termine delle persone trattate per la depressione dipingono anche un quadro cupo della sua prognosi a lungo termine. È una condizione che è spesso difficile da scuotere e può essere resistente al trattamento.

Ma nascosto in questa oscurità c'è una storia più ottimista sulla depressione. Da quando mi sono ripresa dalla depressione, sono stato investito completamente nello studio dei disturbi dell'umore e sono diventato un autore e un sostenitore di coloro che lottano con la depressione.

E ho scoperto che ci sono persone là fuori che rovinano queste tendenze - che, come me, non solo si riprendono completamente dalla depressione, ma addirittura prosperano per lunghi periodi di tempo.

Fino ad ora, la ricerca non si è concentrata su questi individui, e quindi abbiamo solo suggerimenti su chi funzioni bene dopo la depressione e perché.

Cosa definisce l'alto funzionamento dopo la depressione?

È difficile studiare l'alto funzionamento dopo la depressione senza una definizione chiara di chi si adatta a questa descrizione.

Una semplice definizione in tre parti è una persona con una storia di depressione che:

1. È diventato quasi completamente privo di sintomi. Essere liberi dai sintomi è importante non solo perché è un risultato positivo, ma anche perché studi di ricerca a lungo termine mostrano che anche i sintomi relativamente minori di depressione rendono più che quattro volte più probabile che la depressione su vasta scala possa tornare.

2. Dimostra un buon funzionamento psicosociale. Un buon funzionamento psicosociale si riferisce a una persona che sta facendo bene in un certo numero di settori, incluso il loro lavoro, nelle loro relazioni e nel modo in cui affrontano le avversità. Anche se può sembrare ovvio che questi fattori siano importanti nel plasmare chi sta bene dopo la depressione, solo il 5 percento degli studi sul trattamento misura il funzionamento psicosociale.

Ciò è sfortunato, dato che i risultati mostrano che il cambiamento in quest'area può essere un fattore decisivo nel prevedere chi starà bene e chi starà bene.

3. Ha un periodo di ben funzionamento che dura per più di sei mesi. Un buon periodo di questa durata è importante perché può mettere in moto una spirale? di pensieri e comportamenti che possono impedire alla depressione di ritornare per un periodo di tempo molto più lungo (per decenni o addirittura per tutta la vita).

Quanto è frequente l'alto funzionamento dopo la depressione?

Non sapremo con precisione in che modo l'alto funzionamento comune dopo la depressione è fino a quando i ricercatori non studiano usando la definizione in tre parti. Ma ci sono indizi che i buoni risultati nella depressione possono essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza.

Due importanti studi completi a lungo termine che hanno seguito persone per decenni hanno scoperto che dal 50 al 60% delle persone che hanno avuto un primo episodio di depressione non ne hanno mai avuto un altro. Risultati come questi indicano la possibilità che un sostanziale gruppo di persone abbia sperimentato la depressione e sia riuscito a metterlo completamente alle spalle.

Sono felice di dirlo personalmente, ora sono riuscito a evitare la depressione per quasi due decenni. Mi sembrava di aver battuto le probabilità, che è meraviglioso.

Tuttavia, mi rimangono domande fastidiose: il mio buon risultato era insolito? Come succede? C'è un percorso principale verso l'alto funzionamento dopo la depressione? O ci sono una varietà di loro? Se ci sono molti percorsi, quale percorso è il più comune? Il più facile da trovare?

Cosa prevede un funzionamento elevato dopo la depressione?

Non sappiamo ancora sistematicamente ciò che prevede un funzionamento elevato dopo la depressione. A questo punto, ci sono due idee principali basate su ciò che è noto su altri esiti correlati alla depressione.

Un'idea è che qualche aspetto della depressione stessa può offrire indizi su chi ha la più grande possibilità di liberarsene. Ad esempio, un funzionamento elevato dopo la depressione potrebbe essere più probabile se una persona:

• ha sintomi meno gravi
• ha avuto meno episodi
• prima aveva la depressione più tardi nella vita

Una seconda idea è che i fattori che circondano la depressione, compreso il modo in cui una persona reagisce ad esso, predicheranno un funzionamento elevato in seguito. In questo caso, un funzionamento elevato è più probabile se una persona:

• funzionava molto prima che colpisse il primo episodio di depressione
• ha più risorse disponibili, come amici e soldi
• fa un cambiamento benefico nella loro routine quotidiana, lavoro, convinzioni o amici come conseguenza della depressione

Perché più ricerca è cruciale

Oltre a far progredire la conoscenza, la ragione principale per saperne di più sul perché alcune persone funzionano bene dopo la depressione è di aiutare più persone a raggiungere questi buoni risultati.

Specificamente, se ci sono pensieri e comportamenti particolari che predicono il benessere dopo la depressione, la speranza sarebbe che questi pensieri e comportamenti possano essere raccolti, codificati e insegnati agli altri, e persino applicati a un trattamento formale di salute mentale.

Le persone che vivono con la depressione sono affamate di questa informazione. Alla domanda sui sondaggi sui loro obiettivi per la gestione della malattia, i pazienti hanno risposto che riconquistare la fiducia e raggiungere il loro precedente livello di funzionamento erano in cima alla loro lista di priorità.

In effetti, questi tipi di risultati positivi erano più alti dell'obiettivo di diventare liberi dai sintomi.

È interessante notare che le linee guida professionali in psichiatria e psicologia clinica hanno a lungo affermato che diventare senza sintomi, o uno stato asintomatico, dovrebbe essere l'obiettivo più alto per il trattamento della depressione.

Ma sembra che le persone che lottano con la depressione (per non parlare dei loro cari) vogliano puntare ancora più in alto - per uscire dalla depressione versioni più forti, sagge e più resilienti del loro sé precedente.

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Jonathan Rottenberg è professore di psicologia all'Università della Florida del Sud, dove è direttore del Laboratorio Mood and Emotion. La sua ricerca si concentra principalmente sul funzionamento emotivo nella depressione. La sua ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health, e il suo lavoro è stato ampiamente trattato in Scientific American, The New York Times, The Wall Street Journal, The Economist e Time. Rottenberg vive a Tampa, in Florida. È l'autore di "The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic". Nel 2015, ha fondato Esercito della Depressione, una campagna internazionale sui social media che sta cambiando la conversazione sulla depressione.

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