I benefici sostenuti dalla scienza di essere un amante dei gatti

L'8 agosto è stata la Giornata internazionale del gatto. Cora probabilmente ha iniziato la mattina come fa con qualsiasi altra: arrampicandosi sul mio petto e scalpitando la mia spalla, chiedendo attenzione. Probabilmente ho alzato la cornetta del consolatore e lei si è rannicchiata sotto di essa, distesa sul mio fianco. Per Cora - e quindi per me - ogni giorno è la Giornata internazionale del gatto.

I gatti possono svegliarci alle 4 del mattino e sbuffo ad una frequenza allarmante, eppure ovunque tra il 10 e il 30 percento di noi si chiama "gente gatto"? - non persone di cani, nemmeno amanti di gatti e cani di pari opportunità. Quindi, perché scegliamo di portare queste palline nelle nostre case e spendere oltre $ 1.000 all'anno per uno che non è geneticamente imparentato con noi e francamente sembra ingrato la maggior parte del tempo?

La risposta è ovvia per me - e probabilmente per tutti gli amanti dei gatti là fuori, che non hanno bisogno di ricerche scientifiche per giustificare il loro amore feroce. Ma gli scienziati lo hanno comunque studiato e hanno scoperto che, mentre i nostri amici felini potrebbero non essere buoni per i nostri mobili, potrebbero dare un contributo alla nostra salute fisica e mentale.

1. Benessere

Secondo uno studio australiano, i proprietari di gatti hanno una salute psicologica migliore rispetto alle persone senza animali domestici. Nei questionari, affermano di sentirsi più felici, più fiduciosi e meno nervosi, e di dormire, concentrarsi e affrontare meglio i problemi della propria vita.

Adottare un gatto potrebbe essere utile anche per i tuoi figli: in un sondaggio di oltre 2.200 giovani scozzesi di età compresa tra 11 e 15 anni, i bambini che avevano un forte legame con i loro gattini avevano una qualità di vita più elevata. Più erano attaccati, più si sentivano in forma, energici e attenti e meno tristi e soli; e più si divertivano da soli, a tempo libero ea scuola.

Con le loro buffonate che sfidano la gravità e le posture del sonno simili allo yoga, i gatti possono anche strapparci dal nostro cattivo umore. In uno studio, le persone con gatti hanno riferito di sperimentare meno emozioni negative e sentimenti di isolamento rispetto alle persone senza gatti. Infatti, i single con i gatti erano di cattivo umore meno spesso delle persone con un gatto e un compagno. (Dopo tutto, il tuo gatto non è mai in ritardo per cena.)

Persino i gatti su Internet possono farci sorridere. Le persone che guardano i video di gatti online dicono di provare emozioni meno negative in seguito (meno ansia, fastidio e tristezza) e sentimenti più positivi (più speranza, felicità e soddisfazione). Certo, come hanno scoperto i ricercatori, questo piacere diventa colpevole se lo facciamo allo scopo di procrastinare. Ma guardare i gatti infastidire i loro umani o ricevere regali per Natale sembra aiutarci a sentirci meno impoveriti e riacquistare le energie per il giorno a venire.

2. Stress

Posso attestare che un gatto caldo sulle ginocchia, dando alle cosce una buona impastatura, è una delle migliori forme di sollievo dallo stress. Un pomeriggio, sentendomi sopraffatto, dissi ad alta voce, "Vorrei che Cora si sedesse sulle mie ginocchia." Ed ecco, lei ha trotterellato e si è lasciata cadere su di me pochi secondi dopo (anche se i tentativi di replicare questo fenomeno non hanno avuto successo).

In uno studio, i ricercatori hanno visitato 120 coppie sposate nelle loro case per osservare come avrebbero reagito allo stress e se i gatti fossero di qualche aiuto. Collegati ai monitor della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa, le persone sono state sottoposte a un guanto di compiti scoraggianti: sottraendo tre ripetutamente da un numero di quattro cifre, e poi tenendogli la mano in acqua ghiacciata (sotto i 40 gradi Fahrenheit) per due minuti. Le persone sedevano in una stanza da sole, con il loro animale che girava, con il loro coniuge (che poteva offrire un sostegno morale), o entrambi.

Prima che iniziassero i compiti stressanti, i proprietari dei gatti avevano una frequenza cardiaca e una pressione sanguigna a riposo inferiori rispetto a quelli che non possedevano animali domestici. E durante i compiti, anche i proprietari di gatti sono andati meglio: avevano più probabilità di sentirsi sfidati che minacciati, il loro battito cardiaco e la pressione sanguigna erano più bassi, e hanno anche fatto meno errori di matematica. Tra tutti i vari scenari, i proprietari di gatti sono sembrati i più calmi e hanno commesso meno errori quando il loro gatto era presente. In generale, i proprietari di gatti hanno anche recuperato più rapidamente fisiologicamente.

Perché i gatti sono così calmanti? I gatti non ci giudicheranno per le nostre scarse abilità matematiche, o diventeranno eccessivamente angosciati quando siamo angosciati, il che spiega perché i gatti in alcuni casi erano in realtà un'influenza più calmante di altri significativi.

Come spiegano Karin Stammbach e Dennis Turner dell'Università di Zurigo, i gatti non sono semplicemente piccoli esseri che dipendono da noi. Riceviamo anche conforto da loro: c'è un'intera scala scientifica che misura il livello di supporto emotivo che si ottiene dal gatto, in base alla probabilità di cercarli in diverse situazioni stressanti.

I gatti offrono una presenza costante, alleggerita dalle preoccupazioni del mondo, che può rendere superflue tutte le nostre piccole preoccupazioni e ansie. Come ha detto la giornalista Jane Pauley, "Non puoi guardare un gatto addormentato e sentirti teso".

3. Relazioni

I gatti sono esseri a cui ci prendiamo cura e che si prendono cura di noi (o almeno crediamo che lo facciano). E le persone che investono in questo legame tra specie diverse possono vedere dei benefici anche nelle loro relazioni uomo-a-umano.

Ad esempio, la ricerca ha scoperto che i proprietari di gatti sono più sensibili dal punto di vista sociale, si fidano maggiormente delle altre persone e, come gli altri, più delle persone che non possiedono animali domestici. Se ti definisci una persona felina, tenderai a pensare ad altre persone come te più rispetto a qualcuno che non è né un gatto né una persona cane. Nel frattempo, anche le persone che guardano i video dei gatti si sentono più supportate dagli altri rispetto alle persone che non sono così grandi fan dei media digitali felini.

Sebbene queste correlazioni possano sembrare sconcertanti, ha senso se si considerano i gatti solo un nodo nel proprio social network.

? I sentimenti positivi nei confronti di cani / gatti possono generare sentimenti positivi nei confronti delle persone o viceversa? scrivi Rose Perrine e Hannah Osbourne della Eastern Kentucky University.

Quando qualcuno, umano o animale, ci fa sentire bene e connessi, sviluppa la nostra capacità di gentilezza e generosità verso gli altri. Come rilevato da quello studio sugli adolescenti scozzesi, i bambini che comunicano bene con un migliore amico sono più attaccati ai loro gatti, probabilmente perché trascorrono del tempo giocando come un trio.

"Gli animali sembrano agire da 'catalizzatori sociali', inducendo il contatto sociale tra le persone ,? scrivi il ricercatore U.S. Ferran Marsa-Sambola e i suoi colleghi. ? Un animale domestico può accettare, apertamente affettuoso, coerente, leale e onesto, caratteristiche che possono soddisfare il bisogno fondamentale di una persona di provare un senso di autostima e di amore.?

4. Salute

Infine, nonostante quello che potreste aver sentito parlare dei parassiti del cervello da kitty a umani, c'è un'infarinatura di prove che i gatti potrebbero essere buoni per la nostra salute.

In uno studio, i ricercatori hanno seguito 4.435 persone per 13 anni. Le persone che avevano posseduto gatti in passato avevano meno probabilità di morire per un attacco cardiaco durante quel periodo rispetto alle persone che non avevano mai posseduto gatti, anche quando contavano altri fattori di rischio come pressione sanguigna, colesterolo, fumo e indice di massa corporea.
Questo era vero per le persone anche se al momento non avevano gatti, spiegano i ricercatori, il che suggerisce che i gatti sono più come una medicina preventiva che un trattamento per una malattia in corso.

In un altro studio, James Serpell dell'Università della Pennsylvania ha seguito due dozzine di persone che avevano appena avuto un gatto. Hanno completato i sondaggi entro un giorno o due di portare a casa il loro gatto e poi più volte nei successivi 10 mesi. Alla soglia di un mese, le persone avevano ridotto i problemi di salute come mal di testa, mal di schiena e raffreddori, anche se (in media) quei benefici sembravano svanire col passare del tempo. Come ipotizza Serpell, è possibile che le persone che formano un buon rapporto con il proprio gatto continuino a vedere dei benefici, e le persone che non lo fanno, beh, non lo fanno.

Gran parte di questa ricerca sui gatti è correlazionale, il che significa che non sappiamo se i gatti sono effettivamente utili o se i gatti sono già un gruppo felice e ben regolato. Ma sfortunatamente per noi amanti dei gatti, quest'ultimo non sembra essere il caso. Rispetto agli amanti dei cani, almeno, tendiamo ad essere più aperti a nuove esperienze (anche se i nostri gatti non sono intelligenti). Ma siamo anche meno estroversi, meno caldi e amichevoli e più nevrotici. Sperimentiamo più emozioni negative e le sopprimiamo di più, una tecnica che ci rende meno felici e meno soddisfatti delle nostre vite.

Per quanto riguarda il lato positivo, ciò significa che è più probabile che i gatti effettivamente ci portino il piacere e la gioia che pretendono di fare, sebbene la ricerca sia tutt'altro che conclusiva. In effetti, la stragrande maggioranza della ricerca sugli animali domestici si concentra sui cani, in parte perché sono più facili da addestrare come assistenti alla terapia. "I gatti sono stati lasciati indietro dalla ricerca ,? dice Serpell. Ancora un altro da scegliere con le nostre controparti canine.

Mentre aspettiamo altri dati, continuerò a sgorgare da tutti quelli che incontro su quanto sono contento di avere un gatto nella mia vita - e nel mio letto, sul mio tavolo da pranzo, e osservandomi andare in bagno. Quello che perdo nel sonno lo compenso con un amore morbido e peloso.

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Kira M. Newman è il caporedattore di Bene più grande. È anche la creatrice di The Year of Happy, un corso di un anno nella scienza della felicità, e Caf? Happy, un incontro a Toronto. Seguila su Twitter!