Che cos'è la polmonite da radiazioni e come viene trattata?

Qual è la polmonite da radiazioni?

La polmonite da radiazioni è un tipo di lesione polmonare. Mentre la polmonite è causata da batteri o virus, la polmonite è causata da una sostanza irritante, simile ad un'allergia. La polmonite da radiazioni accade ad alcune persone dopo che hanno ricevuto trattamenti radianti ai polmoni o alla zona del torace. Tra il 5 e il 15 per cento delle persone che ricevono un trattamento con radiazioni per il cancro del polmone sviluppa una polmonite. Tuttavia, chiunque possa ricevere radioterapia al torace può svilupparlo.

Mentre tende a verificarsi tra le 4 e le 12 settimane dopo il trattamento con radiazioni, può svilupparsi già 1 settimana dopo il trattamento. In altri casi, si sviluppa molto lentamente nel corso di diversi mesi.

Quali sono i sintomi?

I principali sintomi della polmonite da radiazioni includono:

• mancanza di respiro
• tosse secca
• sensazione di pienezza nel petto
• sintomi influenzali

Questi sintomi sono molto simili a quelli della polmonite e del cancro del polmone. Inoltre, la radioterapia può causare effetti collaterali simili, anche nelle persone che non sviluppano polmonite da radiazioni. Di conseguenza, molte persone ignorano questi sintomi e non ricevono cure.

Se sei stato sottoposto a radioterapia negli ultimi mesi e noti questi sintomi, informi il medico il prima possibile.

Cosa lo causa?

La radioterapia funziona uccidendo o danneggiando le cellule cancerose. Durante questo processo, può anche irritare altre strutture, incluse cellule e tessuti non cancerosi. Nel caso di polmonite da radiazioni, provoca l'infiammazione dei piccoli sacchi d'aria, chiamati alveoli, nei polmoni. Questo rende più difficile per l'ossigeno passare attraverso i tuoi alveoli e nel tuo flusso sanguigno.

Ci sono fattori di rischio?

Alcune persone sono più propense di altre a sviluppare una polmonite da radiazioni dopo il trattamento con radiazioni. Il più grande fattore coinvolge la dimensione dell'area che riceve il trattamento di radiazione. Più grande è l'area, maggiore è il rischio di sviluppare una polmonite da radiazioni. Tuttavia, alcune più recenti tecniche di radiazione assistita da computer riducono questo rischio erogando le radiazioni in modo più preciso.

Altre cose che possono aumentare il rischio includono:

• ricevere alte dosi di radiazioni
• avere scarsa funzionalità polmonare prima del trattamento
• essere femmina
• essere più vecchio
• fumo

Inoltre, l'assunzione di farmaci chemioterapici durante la terapia con radiazioni può anche aumentare il rischio. I farmaci chemioterapici che possono aumentare il rischio includono:

• actinomicina D
• ciclofosfamide
• vincristina
• bleomicina
• metotressato
• mitomicina
• doxorubicina

Come viene diagnosticato?

La polmonite da radiazioni è difficile da distinguere da altre condizioni, tra cui la polmonite e il cancro del polmone stesso. Non ci sono test per determinare se lo possiedi o meno, quindi il tuo dottore probabilmente comincerà a escludere altre cause prima di fare una diagnosi.

Per fare ciò, dovranno eseguire alcuni test aggiuntivi, tra cui:

• Radiografia del torace. Questo test offre al medico una visione di base dei polmoni. La polmonite da radiazioni causa spesso una zona torbida che si manifesta nei raggi X del torace.
• TAC del torace. Questa radiografia guidata da computer fornisce un'immagine tridimensionale dei polmoni, che può offrire informazioni aggiuntive che una radiografia non è in grado di offrire.
• Scansione MRI del torace. Una risonanza magnetica fornisce un'immagine molto dettagliata che il medico può utilizzare per ottenere una visione migliore di qualsiasi cosa abbia trovato durante una scansione a raggi X o TC. Le scansioni MRI sono particolarmente utili per distinguere tra polmonite e cambiamenti nei tumori cancerosi.
• Test di funzionalità polmonare. Questo test utilizza uno spirometro per misurare la quantità di aria che entra e esce dai polmoni. Dà al medico una migliore idea di quanto bene funzionino i tuoi polmoni.

Come viene trattato?

Il trattamento per la polmonite da radiazioni dipende da quanto grave sia la condizione. Per la maggior parte delle persone, i sintomi si risolvono da soli entro 7-10 giorni dall'apparizione. Tuttavia, i casi più gravi richiedono un trattamento aggressivo.

Il trattamento più comune per la polmonite grave è un lungo ciclo di corticosteroidi, come il prednisone. Questi sono potenti farmaci anti-infiammatori che possono ridurre l'infiammazione nei polmoni sopprimendo il sistema immunitario. Tieni presente che ciò può anche aumentare il rischio di sviluppare un'infezione, pertanto il medico potrebbe darti ulteriori consigli per proteggersi dalle infezioni durante il trattamento.

A seconda dei sintomi, potrebbe anche essere necessaria l'ossigenoterapia per migliorare la respirazione. Ciò comporta la somministrazione di ossigeno aggiuntivo attraverso una maschera facciale o piccoli tubi attraverso le narici.

Altri trattamenti per la polmonite da radiazioni includono:

• decongestionanti
• sedativi della tosse
• broncodilatatori
• farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS)

Quali sono le complicazioni?

La polmonite da radiazioni può avere alcuni effetti duraturi, specialmente nei casi più gravi che non vengono trattati. Nel tempo, può svilupparsi in fibrosi per radiazioni se i sintomi non migliorano. Questo si riferisce alla cicatrizzazione permanente del tessuto polmonare. Di solito inizia a verificarsi tra 6 e 12 mesi dopo il trattamento con radiazioni, ma può richiedere fino a 2 anni per svilupparsi completamente.

I sintomi della fibrosi da radiazioni sono simili a quelli della polmonite, ma di solito sono più gravi. Se hai una polmonite da radiazioni che sembra peggiorare, il medico può verificare la presenza di segni di fibrosi.

Com'è il recupero?

La maggior parte delle persone guarisce dalla polmonite da radiazioni entro una o due settimane. Se hai bisogno di assumere corticosteroidi, potresti notare una significativa riduzione dei sintomi entro un giorno o due.

Mentre guarisci, ci sono anche cose che puoi fare per aiutare a gestire i tuoi sintomi, tra cui:

• bere molti liquidi per mantenere la gola umida
• usando un umidificatore per aggiungere umidità all'aria
• dormire su cuscini extra per sollevare la parte superiore del corpo e facilitare la respirazione
• stare dentro a giorni molto freddi o caldi e umidi, che possono irritare i polmoni
• riposare non appena ti senti a corto di fiato

Qual è la prospettiva?

La polmonite da radiazioni è un rischio per chiunque si sottoponga a trattamenti di radioterapia al torace. Mentre molti casi si risolvono in una settimana o due, alcuni alla fine diventano fibrosi radiante, che causa cicatrici permanenti. Se hai recentemente subito un trattamento o un piano di radioterapia, assicurati di sapere come riconoscere i sintomi della polmonite da radiazioni in modo da poter iniziare il trattamento il prima possibile se ne hai bisogno.